A palavra unicórnio vem do latim e significa "um chifre". É uma tradução literal da palavra Monoceros,"um chifre",com o qual os gregos chamavam essa criatura elusiva.
Os unicórnios já atuaram em muitas histórias,embora sua origem seja incerta. Na Idade Média, era representado como um grande cavalo branco com pernas de antílope,cabelo longo e um chifre reto no meio da testa.Mais tarde,ele abandonou essas qualidades secundárias,exceto pelo chifre na testa,o único detalhe que o diferencia de um cavalo normal.
Como um animal fabuloso,a história do unicórnio é difícil de rastrear. As lendas concordam que este é um animal puro,ou seja,uma criatura de si paraíso capaz de bater outros animais mais fortes ,mas com a desvantagem de ser criaturas "baixas".
Alguns argumentam que a lenda do unicórnio vem dos mitos gregos devido a uma simples associação. Quando os gregos vieram para a Índia,e talvez antes,reuniu-se rinocerontes,cujo nome significa literalmente "chifre nariz" (rinoceronte "nariz" e zeros,"chifre") e também com hipopótamos,cujo nome pode ser traduzido como:"cavalo de rio" (soluços,"cavalo",pothamos,"rio").
De acordo com estes especialistas, os gregos primeiros exploradores pensou que essas criaturas colossais estavam atrás de todos os cavalos, embora à primeira vista,a hipótese é bastante pobre, a menos que pensar que os gregos tinham deficiências ópticas graves.
Outras conjecturas notam que os Unicórnios eram, em última instância,uma operação de marketing. Os povos nórdicos costumavam pescar focas e alguns cetáceos e vender suas presas,assegurando que eram chifres de unicórnio,uma criatura que parecia ser comercializada muito bem na Europa Continental,já que suas propriedades medicinais eram incontáveis.A verdade é que a figura do unicórnio é anterior aos vikings. Sua imagem foi encontrada em esculturas e baixos-relevos no Vale do Indo com datas que surpreendem pela sua antiguidade.
Os primeiros relatos sobre os unicórnios que foram preservados vêm do médico grego Ctesias de Cnido e datam de 400 aC. Durante uma perigosa expedição à Índia,Ctesias diz que viu uma criatura rara, parecida com um cavalo,com um chifre na testa. Ele também esclarece que seus olhos são azuis e os cabelos em sua cabeça são violetas.
O chifre, informa o cronista, era preto no meio,com a ponta vermelha e a base branca. Após essa descrição,Ctesias continua a detalhar as propriedades medicinais do chifre de unicórnio, e recomenda-o para tratar distúrbios do estômago e até envenenamento.
Com a chegada de novos exploradores, o Unicorn adquiriu qualidades novas e por vezes desconcertantes. Foi dito que tinha pernas de cervo, cauda de leão e seu chifre começou a aparecer com as características espirais que conhecemos hoje.
Também a personalidade do unicórnio foi objeto de relatórios meticulosos. Foi explicado que ele era um animal taciturno, de hábitos solitários e fugitivos, que evita a presença do homem. No entanto, quando ele está encurralado,ele é terrivelmente agressivo.
Essas descrições coincidem com a de todos os animais registrados pela criptozoologia, ou seja, o estudo e a busca de animais míticos, pelo menos para a zoologia tradicional.Além dos exploradores gregos, há outra fonte para a lenda do unicórnio: a Bíblia.Algumas traduções do Antigo Testamento interpretam a palavra hebraica Re'ém como "unicórnio"; por exemplo, em Números 23:22:Deus os tirou do Egito;Tem pontos fortes como o unicórnio.
No entanto, a palavra re'em também foi traduzida como rinoceronte, touro, búfalo e praticamente como qualquer animal quadrúpede que pudesse representar algum perigo.O motivo dessa confusão é muito simples. Os primeiros tradutores do Antigo Testamento não sabiam o significado da palavra re'em, isto é, boi selvagem.
Agora,a Bíblia não fala de unicórnios propriamente ditos, mas fala de bois, um animal que no mito sempre parece despojado de seus atributos viris. Em outras palavras, castrado.E o unicórnio compartilha essa ausência de virilidade, que na Idade Média deu lugar a uma espécie de pureza e virgindade.