Espíritos familiares podem ser definidos da seguinte forma:demônios dedicados ao fornecimento de ajuda a bruxas.Naturalmente,este trabalho requer a presença de excluídos com pouca influência no inferno.Alguns livros proibidos como De Daemonialitate et Incubis et Succubis,por exemplo,argumentam que espíritos familiares são responsáveis pelo transporte dos feitiços das bruxas,ou pelas próprias bruxas em suas vassouras.
Para passarem despercebidos,muitos espíritos familiares assumem a forma de um animal de estimação,gatos pretos,especialmente,embora usem outras formas:corujas,ratos,cães. Se confiarmos em obras como De la démonomanie des sorciers,qualquer animal ou inseto que habita perto de uma bruxa pode praticamente ser um espírito familiar.Em julgamentos medievais de bruxas,foi notado a presença de moscas nas janelas em numero recorde como prova da presença de um espírito familiar.
Antes de cair na definição ambígua da família,essas criaturas eram conhecidas como diabinhos. Acreditava-se que o próprio Satanás os dava as bruxas como sinal de proteção,e até mesmo poderia ser herdado em caso de morte.Falando deles,Edgar Allan Poe dedicou um conto notável de terror sobre eles:(The Imp do Perverso).
Uma bruxa poderia ter um número bastante grande de espíritos familiares. Os gatos pretos foram sempre a melhor opção;porque estes gatos podiam ser queimados com seus donos em casos que eles fossem considerados culpados. A história observou pelo menos oito massacres de gatos pretos durante a Idade Média.
Espíritos familiares costumavam ser batizados com o nome típico do animal de estimação,embora existem casos menos ligado à regra. Uma mulher do Condado de Essex,no século XVI,admitiu possuir três espíritos familiares na forma de ratos normais. Seus nomes eram Littleman,Prettyman e Daynty.Entre os nomes mais comuns para espíritos familiares estão Prickeare,Tiago e Robyn Sparrow.
Elizabeth Clark,talvez,a primeira vítima de Matthew Hopkins,o mais infame caçador de bruxas da Inglaterra durante o século XVII,confessou ter cinco familiares,alguns deles com graves deficiências
A Holt,seu gato,faltava uma orelha;Jamara um spaniel pachorriento,era muito obeso para se mover;Sack e Sugar,ambos os coelhos eram cegos;e Vinegar Tom,um corvo,poderia metamorfosear seu corpo e tornar-se uma criança de quatro anos,que chocou profundamente o inquisidor.
Mas talvez o espírito familiar mais conhecido,cujo nome foi usado repetidas vezes em diferentes momentos,e o Pyewackett. De acordo com as opiniões linguísticas de Hopkins,o nome Pyewackett era tão abominável que nenhum mortal poderia ter inventado.
Devo dizer que as bruxas cuidavam com grande dedicação dos espíritos familiares. Emile Grillot descreve em seu livro:(Witchcraft, Magic and Alchemy);como as bruxas batizão seus familiares,os vestiam de veludo preto e colocava-os pequenos sinos em torno de seus pescoços.
os espíritos familiares não eram meros animais de estimação. Eles são enviados para executar todos os tipos de tarefas ingratas,como o transporte de feitiços,maldições e feitiços. Eles também poderiam proteger a bruxa em certas ocasiões. Em troca de seus serviços os espíritos familiares recebiam de seu mestre tudo o que ele realmente queria:sangue.
Talvez por isso os espíritos familiares vieram a ser considerados como uma metáfora para as formas de pensar,ou seja,larvas,vermes e parasitas do plano astral;em outras palavras,as criaturas imateriais forjadas através do pensamento para influenciar algo ou alguém no plano astral.
Alice Kyteler,bruxa irlandesa condenada em 1324,confessou que,periodicamente,teve que sacrificar galos para alimentar o seu espírito familiar. Quando os galos eram escassos a bruxa poderia alimentar seu demônio realizando uma pequena incisão na ponta do dedo.
Os espíritos familiares podiam metamorfosear para confundir os curiosos. Agnes Waterhouse,uma mulher acusada de prática de bruxaria em 1566,tinha um espírito familiar,sob a forma de um gato preto,apropriadamente chamado de Satanás,que podia assumir a forma de um cão,um sapo,e até mesmo uma mosca,dependendo da grandeza de quem olhava.
Naturalmente,quando se tornou uma febre encontrar espíritos familiares em todos os lugares,especialmente em animais domésticos,as bruxas e feiticeiros foram forçados a mudar de estratégia.